Le thon jaune dans le Pacifique panaméen

Le thon jaune (Thunnus albacares) est l'une des espèces les plus recherchées du Pacifique panaméen, et ce n'est pas pour sa discrétion. C'est le combat qui ramène les pêcheurs vers elle, saison après saison. Dans la région de Coiba, on ne le cherche pas au hasard : on cherche les chasses.

Lire une chasse

Le thon jaune se pêche essentiellement sur chasse, au milieu des bancs qui explosent en surface. Les feeding frenzies sont spectaculaires : l'eau se met à bouillir, les oiseaux prédateurs tournent au-dessus et plongent dans le tas. Les oiseaux sont le premier repère, souvent avant même que le poisson soit visible.

Dans le Pacifique tropical oriental, cette mécanique est documentée de longue date. Les thons jaunes se regroupent en bancs d'individus de taille comparable, s'associent régulièrement aux dauphins, tachetés pantropicaux et à long bec en particulier, et les oiseaux de mer exploitent ces agrégations mixtes quand elles remontent en surface. C'est ce qui rend le poisson repérable de loin, et c'est aussi ce qui a rendu cette zone si difficile pour les dauphins à l'époque des grandes pêcheries à la senne.

Les sessions se font au petit matin, en face de Coiba. Les chasses apparaissent tôt. L'ambiance à bord n'a rien de la pêche silencieuse : ça crie, ça rigole, on se prévient d'un bord à l'autre dès que ça démarre.

Le poisson

L'espèce grandit vite et vit peu : maturité vers deux ans, longévité de six à sept ans, ponte étalée sur toute l'année en eaux tropicales, avec des pics au printemps et à l'automne. La taille maximale publiée approche 2,40 m pour environ 200 kg. Le record du monde IGFA toutes catégories est de 443 livres, soit environ 201 kg, pris par Earl Gill IV au large du Mexique le 11 novembre 2024 et certifié en 2025. Il a remplacé les 427 livres de Guy Yocom, qui tenaient depuis 2012.

Le thon jaune passe l'essentiel de son temps dans la couche de surface, au-dessus de la thermocline. Les campagnes de marquage montrent que 90 % des relevés de profondeur se situent au-dessus de 88 mètres la nuit et au-dessus de 190 mètres le jour, avec des incursions bien plus profondes de façon ponctuelle. Il recherche des eaux comprises entre 18 et 31 degrés.

Le popper, et la taille du popper

Sur chasse, le popper est la manière la plus directe d'aller chercher le poisson. Le choix de la taille n'est pas un détail. Un jour de chasses bien établies, il aura fallu une paire de loupés et un décroché avant que ça fonctionne : c'est le passage à un popper de 21 centimètres qui a tout changé. Même banc, même animation. C'est le volume du leurre qui a fait la différence.

Ce que disent les calendriers

Un point de méthode : les fenêtres de saison qui circulent sur le thon jaune au Panama viennent de la presse spécialisée et des flottes de pêche sportive, pas de publications scientifiques. Elles se recoupent et méritent d'être connues, mais elles restent des observations de terrain agrégées.

Ces sources situent le pic dans le golfe de Chiriquí entre mars et juillet, et la fenêtre de popping la plus confortable entre avril et début août, quand la mer est calme et le fourrage concentré. Le poisson est présent toute l'année, avec des conditions moins régulières hors de cette période.

Côté Caraïbes, la question ne se pose pas dans les mêmes termes : au Panama, la pêche du thon jaune se joue sur la façade Pacifique.

Statut et cadre réglementaire

Le thon jaune est classé en préoccupation mineure sur la Liste rouge de l'UICN depuis la réévaluation de septembre 2021. Dans le Pacifique Est, l'évaluation de la Commission interaméricaine du thon tropical conclut que le stock n'est ni surexploité ni en situation de surpêche.

Au Panama, la pêche des thonidés à la senne coulissante est interdite dans les eaux juridictionnelles par le décret exécutif 239 de 2010. La loi 44 du 26 juillet 2004 crée par ailleurs une zone d'exclusion au nord du parallèle 6°30', où l'usage des sennes pour le thon est prohibé. La palangre et les pêcheries sous permis spécifique restent autorisées, dans le cadre des conventions de la CIAT auxquelles le pays est partie.

Cette loi 44 de 2004 est la même que celle qui crée le parc national de Coiba et sa zone spéciale de protection marine, inscrite au patrimoine mondial en 2005.

À table

La chair est ferme, rouge vif crue, à gros flocons. Le goût est plus marqué que celui du germon et plus maigre que celui du thon rouge. Sashimi, grillé, ou saisi à peine : les trois se défendent, et le poisson n'a pas besoin qu'on en fasse trop.

Questions fréquentes

Quelle est la meilleure période pour le thon jaune au Panama ?

Les calendriers de pêche sportive situent le pic entre mars et juillet dans le golfe de Chiriquí, et la meilleure fenêtre de popping entre avril et début août. Ce sont des observations de terrain agrégées, pas des données scientifiques. Le poisson est présent toute l'année.

Comment repère-t-on un banc de thons jaunes ?

Par les oiseaux, d'abord. Les oiseaux de mer plongent sur les chasses de surface, et dans le Pacifique tropical oriental les thons jaunes s'associent régulièrement aux dauphins. Une chasse se voit de loin avant de s'entendre.

Quelle taille atteint le thon jaune ?

La taille maximale publiée approche 2,40 m pour environ 200 kg. Le record du monde IGFA toutes catégories est de 443 livres, environ 201 kg, certifié en 2025.

Le thon jaune est-il une espèce menacée ?

Non. Il est classé en préoccupation mineure par l'UICN depuis 2021, et le stock du Pacifique Est n'est ni surexploité ni en situation de surpêche selon l'évaluation de la CIAT.

ELSE CODED coordonne des expéditions de pêche privées au large du Pacifique panaméen. Expéditions pêche · Démarrer une conversation.